Santa Claus bajo radar: la historia del seguimiento aéreo más famoso del mundo

Washington- Como cada Nochebuena, los ejércitos de Estados Unidos y Canadá activaron este miércoles un rastreo conjunto del trineo de Santa Claus, una entrañable tradición navideña que cumple 70 años y que nació de un curioso error telefónico en plena Guerra Fría.

La historia se remonta a diciembre de 1955, cuando sonó inesperadamente el teléfono rojo en el búnker del entonces Comando de Defensa Aérea Continental (CONAD), ubicado en Colorado. Al descolgarlo, el coronel Harry Shoup no recibió una alerta de ataque nuclear, sino la voz inocente de un niño que preguntó: “¿Está Santa Claus?”.

Lejos de colgar, Shoup respondió con un jovial “Ho, ho, ho” y dio inicio, sin saberlo, a una tradición que ha perdurado por generaciones.

Un error que hizo historia

El malentendido tuvo su origen en un anuncio navideño de los grandes almacenes Sears, publicado en un periódico local, que invitaba a los niños a llamar a Santa Claus. Por error, el número impreso correspondía al del CONAD.

Aquella Nochebuena, el búnker militar recibió cientos de llamadas infantiles. Shoup decidió entonces organizar un sistema de voluntarios para atender a los niños y ofrecerles información “oficial” sobre el paradero de Santa y su trineo tirado por renos.

La tradición en la era digital

Siete décadas después, el heredero del CONAD, el Comando de Defensa Aeroespacial de Norteamérica (NORAD), mantiene viva la tradición y rastrea cada año el recorrido de Santa Claus por todo el planeta.

El seguimiento comienza en Nueva Zelanda y Australia, donde cae la noche primero, continúa por Asia, África y Europa, y concluye en América.

Para que niños y familias puedan seguir el viaje en tiempo real, NORAD habilita cada Nochebuena la web www.noradsanta.org, disponible en nueve idiomas, incluido el español. El sitio muestra un mapa interactivo con el recorrido de Santa, el tiempo estimado para cada parada y un contador de los millones de regalos entregados.

Además, cerca de 1,000 voluntarios estadounidenses y canadienses atienden llamadas telefónicas de niños curiosos. Solo en 2024, la base de Colorado Springs recibió unas 380,000 llamadas.

Entre las preguntas más frecuentes está qué ocurre si los niños están despiertos al llegar Santa. La respuesta es siempre la misma:

“Santa Claus solo entrega regalos a los niños que están dormidos.”

Tecnología militar al servicio de la magia

NORAD asegura que utiliza tecnología real de defensa aérea para verificar la ubicación del trineo. Entre los sistemas empleados figura el Sistema de Alerta del Norte, una red de radares de largo alcance que cubre el norte de Canadá y Alaska y permite detectar el trineo apenas despega del Polo Norte.

También se emplean sensores infrarrojos satelitales capaces de identificar la característica nariz roja de Rodolfo, cuya señal térmica —según NORAD— es comparable a la de un misil.

Cuando Santa entra en el espacio aéreo norteamericano, incluso se realizan confirmaciones visuales desde aviones de combate, siempre con autorización total para que continúe su viaje.

En 2024, en medio de una ola de reportes de drones en Nueva Jersey, el Pentágono recordó con humor que, si alguien veía luces rojas y verdes en el cielo, antes de alertar al FBI debía asegurarse de que no fuera simplemente el trineo de Santa Claus.