[EN VIVO] Puerto Rico despide a “Piculín” Ortiz, leyenda del baloncesto y símbolo deportivo de toda una generación

San Juan- Puerto Rico se despidió hoy a una de las figuras más importantes en la historia del deporte puertorriqueño: José Rafael “Piculín” Ortiz Rijos, quien falleció a los 62 años tras una larga batalla contra el cáncer colorrectal. El exbaloncelista murió durante la madrugada del martes en el Hospital Ashford, en San Juan, acompañado por su esposa Sylvia Ríos, su hija Neira y familiares cercanos, según confirmó la Federación de Baloncesto de Puerto Rico.

Las exequias fúnebres comenzaron en horas de la tarde en el Coliseo Roberto Clemente en San Juan. «Piculín nos hizo crecer, nos hizo soñar, nos hizo sentir orgullosos de gritar, somos puertorriqueños» expresó la maestra de ceremonias, Natalia Meléndez. Allí se escuchó la potente voz del cantante Chucho Avellanet quien entonó la canción «Andando de tu mano» del compositor español Manuel Alejandro, entre otras canciones seculares y religiosas.

La misa, a cargo del Monseñor Antonio “Tito” Vázquez, comenzó cerca de las  3:00 p.m. «Vamos a buscar las memorias lindas de él, y hablemos de ellas…» exhortó el religioso a los presentes entre los cuales se encontraban sus familiares mas cercanos, el alcalde de San Juan, Miguel Romero, Raymond Dalmau entre otras figuras del deporte y de la Selección Nacional. Además, decenas de fanáticos se unieron al homenaje póstumo a una de las máximas leyendas del baloncesto boricua.

Al concluir la misa, su esposa expresó entre lágrimas que «el amor pudo más que las diferencias, amar está de moda pero creo que no todo el mundo sabe lo que es amar a alguien…cuando se ama, se ama con sus luces y sus sombras. Así amé a mi Picu, fue mi fuerza, mi amor..mi alegría…» Así, Sylvia comentó que Piculín dejó ordenado un arreglo de flores para ella con motivo del día de las madres que se celebra este domingo. «Yo no soy madre, yo soy madre de perros…se pueden imaginar como me sentí».

Luego de sus palabras, la hija del deportista se despidió públicamente de su progenitor. Ahogada en llanto, Neira agradeció «a la vida» por haber tenido oportunidad de «reencontrarnos con su padre». «Papá gracias por todo lo que me enseñantes…»

La ceremonia también contó con la presencia del cantante Danny Rivera. Tomando como escenario la cancha de baloncesto, Rivera cantó «Mi árbol y yo», pieza que popularizaron Facundo Cabral y Alberto Cortés. Con emociones a flor de piel, Rivera prosiguió para entonar «Cuando un amigo se vá».

El homenaje también contó con la poesía del periodista y escritor Hermes Ayala. «Esos rebotes de esa bola de baloncesto es el latido de un corazón que aunque parece detenerse late entre nosotros de forma infinita…» dijo con emoción y aplomo.

LA EXTRAORDINARIA VIDA DE PICULÍN

Nacido en Aibonito en 1963 y criado en Cayey, “Piculín” dejó una huella histórica dentro y fuera de Puerto Rico. Con sus 6’10” de estatura y carisma inconfundible, se convirtió en uno de los atletas más reconocidos del país y en pionero del baloncesto boricua a nivel internacional.

En 1987 fue seleccionado en la posición número 15 del Draft de la NBA por los Utah Jazz, convirtiéndose en el primer puertorriqueño escogido en primera ronda y uno de los primeros en jugar en la liga.

Su trayectoria también incluyó pasos destacados por algunos de los equipos más importantes de Europa, incluyendo el Real Madrid, FC Barcelona, CAI Zaragoza y clubes en Grecia. Con el Barcelona ganó la Copa del Rey y alcanzó una final europea.

Sin embargo, su legado trascendió clubes y estadísticas.

Con la Selección Nacional de Puerto Rico participó en cuatro Juegos Olímpicos y cuatro Mundiales, siendo pieza clave del histórico equipo que derrotó a Estados Unidos en Atenas 2004, una de las victorias más importantes en la historia del baloncesto internacional.

En el Baloncesto Superior Nacional conquistó ocho campeonatos y se consolidó como uno de los jugadores más dominantes de su época. En 2019 fue exaltado al Salón de la Fama de FIBA, reconocimiento reservado para las grandes figuras del deporte mundial.

Su vida también estuvo marcada por momentos difíciles. Tras su retiro enfrentó problemas de adicción y situaciones legales relacionadas con drogas, experiencias sobre las que habló públicamente años después al reconocer que sufrió depresión severa y alcoholismo.

Aun así, para gran parte del país, “Piculín” siguió siendo mucho más que sus controversias: un símbolo deportivo, un referente nacional y una figura que ayudó a colocar el nombre de Puerto Rico en el escenario internacional.

Hoy, mientras fanáticos llegan para despedirlo, Puerto Rico no solo llora a un atleta. Despide a uno de los rostros más grandes de su historia deportiva moderna.